Inégalités économiques et environnementales

1. A propos de la séquence

2. De quoi s'agit-il ?

Selon Valérie Deldrève, les inégalités environnementales sont des inégalités d’exposition aux risques, d’accès aux aménités et aux ressources naturelles mais également d’impact direct sur l’environnement (par les modes de production et de consommation). Enfin, les inégalités environnementales font aussi référence aux capacités à se saisir des politiques environnementales, notamment pour protéger son propre environnement.

Les inégalités socio-économiques sont nuisibles à la santé humaine et à l’environnement. En effet, selon le rapport du Lancet sur le climat, les populations les plus vulnérables socialement sont également les plus touchées par les problématiques environnementales et climatiques. Par exemple, toujours selon le rapport du Lancet, la crise climatique pourrait provoquer un contexte plus favorable au développement d’épidémies de dengue ou de malaria dans les pays à faible indice de développement humain. Cette plus forte exposition au risque constitue une inégalité environnementale entre les pays du Nord et du Sud.

Les inégalités environnementales sont un concept du champ de la justice environnementale (champ militant et de recherche académique se développant d’abord aux États-Unis et dans les pays de l’hémisphère Sud dans les années 1970-1980). Ces inégalités s’observent à la fois entre territoires (entre les pays du Nord et ceux du Sud), mais également au sein des territoires. Nous nous concentrerons ici sur les inégalités environnementales perçues à l’échelle des individus et des ménages.

2.1. Histoire du concept d’inégalité environnementale

Le lien entre environnement et inégalités socio-économiques est d’abord peu mis en avant dans les premiers mouvements de protection de la nature. Ce lien est mis au jour dans les années 1960-1970 par les néo-malthusiens et tenants du développement durable. Parmi eux, Paul Ehrlich publie, en 1968, The Population Bomb, reconnaissant que la surpopulation est un facteur de dégradation environnementale.

Le concept de « justice écologique » a quant à lui fait son apparition lors de protestations contre l’implantation d’un site d’enfouissement de déchets toxiques dans l’État de Caroline du Nord aux États-Unis, à Warren en 1982. Les gestionnaires de déchets choisissaient en effet de placer leurs exploitations dans des communes pauvres et souvent habitées par des minorités ethniques, ces populations étant reconnues comme ayant une faible compétence politique, et donc moins enclines à protester contre l’implantation de ce type de site. Dans le cas de Warren, la commune était composée à 65% d’afro-américains.

La justice environnementale aux États-Unis se concentre davantage sur les effets d’un environnement délétère sur la santé et la qualité de vie des minorités. La justice environnementale en Europe se concentre quant à elle davantage sur les liens entre inégalités spatiales et géographiques et les inégalités environnementales. Cette différenciation de la focale entre les deux continents résulte de caractéristiques socio-historiques et politiques (Charles et al., 2007).

Enfin dans les pays du Sud, les mouvements de justice environnementale, et in extenso la perception des inégalités environnementales sont le fait de communautés de paysans, d’artisans protestant contre la dégradation ou la disparition de leurs conditions d’existence induites par le développement de secteurs industriels et miniers (Kurien, 1992). Les inégalités environnementales sont dès lors davantage comprises comme des inégalités d’accès à des ressources clés pour la survie des populations (comme ce fut le cas à l’occasion de la sécheresse qu’a connue l’Uruguay lors de l’été 2023 lors de laquelle la majorité de la population a dû boire une eau salée afin de ne pas épuiser trop vite les ressources en eau).

Il existe quatre dimensions des inégalités environnementales (Laigle L., Oehler V., 2004) :

• Les « inégalités territoriales » faisant référence aux différences de qualité des territoires et à une répartition inégale des populations sur ces territoires. Il s’agit de comprendre l’ancrage historique et socio-économique d’un territoire comme conditionnant les voies possibles de son développement
• Les « inégalités d’accès à l’urbanité et au cadre de vie » visant à décrire les inégalités en matière de mobilité en ville, d’usage des espaces et biens publics, d’accès aux services ainsi que les contraintes inhérentes au choix du lieu de résidence
• Les « inégalités par rapport aux nuisances et aux risques ». Les risques ici concernés sont naturels, technologiques, industriels. Les inégalités de production, d’exposition, de perception aux nuisances (sonores, atmosphériques, des sols, etc.) sont ici visées, ainsi que l’accès inégal à l’information sur les risques encourus ainsi que le traitement de ces risques
• Les « inégalités dans la capacité d’action et d’interpellation de la puissance publique pour la transformation du cadre de vie ». Se référant davantage au pouvoir politique, ces inégalités se concentrent sur la place et le rôle des habitants, des associations, des acteurs politiques et économiques dans les médiations et décisions, notamment dans la conception et la réalisation de projets d’aménagement du cadre de vie. Il s’agit ici des inégalités liées à l’élaboration et à la mise en œuvre des politiques publiques en matière d’environnement.

2.2. Les inégalités environnementales dans les politiques publiques

Aux États-Unis, les mouvements sociaux et environnementalistes des années 1970-1980 participent d’abord à la montée de la notion de « justice environnementale ». En 1994, cette notion est reconnue par l’Executive Order 12898 « Federal Actions To Address Environmental Justice in Minority Populations and Low-Income Populations » du 11 février 1994. Cette directive vise à garantir que les impacts environnementaux des activités économiques et des transports n’affectent pas davantage les classes défavorisées, et notamment les minorités ethniques.

En France, les inégalités environnementales sont intégrées dans les politiques publiques à partir des années 2000.

• 2003 : Adoption de la stratégie nationale de développement durable (SNDD) , qui contient dans ses objectifs la caractérisation des inégalités dans les territoires et leur diminution. 
• 2005 : Promulgation de la Charte de l’environnement. Elle institue également, dès son article Premier que « chacun a le droit de vivre dans un environnement équilibré et respectueux de la santé ».
• Depuis 2004 (et également en 2009 et 2015) : un « Plan national santé environnement » est mis en place par les autorités afin de réduire les inégalités environnementales. En France, c’est d’abord l’expression d’« inégalité écologique » qui est prise en compte, avant que celle d’« inégalité environnementale » ne la supplante progressivement.

2.3. Inégalités environnementales à l’échelle micro (individus et ménages)

Les inégalités environnementales à l’échelle des individus et des ménages concernent plusieurs problématiques : 

• la question des aménités
• l’accès aux ressources
• l’impact sur l’environnement
• la compétence politique (capacité à se saisir des politiques environnementales, à les comprendre et à agir afin de protéger l’environnement).

Les inégalités environnementales sont directement liées aux inégalités socio-économiques. Un individu ou un ménage vivant dans des conditions socio-économiques difficiles sera bien plus enclin à vivre des inégalités environnementales. Dès lors, les inégalités environnementales s’expliquent par des raisonnements économiques et sociologiques à l’échelle des ménages et des individus. Dans les territoires marginalisés où les services publics sont peu présents, l’accès à un moyen de transport motorisé est primordial afin d’accéder à ces services. La situation économique et géographique conditionne ainsi l’usage de l’automobile. En effet selon l’INSEE, on observe 90% de recours à l’automobile pour les distances domicile-travail en milieu rural, les transports en commun étant considérés comme un « mode de déplacement spécifique aux grandes villes ».

2.4. Critiques des inégalités environnementales vues sous le prisme des individus et des ménages

Le cadrage individualisant peut être critiqué pour deux raisons principales. La première est qu’il déconnecte la question environnementale des choix collectifs de politique publique. Cette vision individualiste omet que les choix des individus et des ménages sont également encadrés par des contraintes structurelles (logement, déplacement, mode de production d’énergie du pays concerné, etc.). Cette perspective dépolitise les enjeux de transition écologique alors même que les gestes vertueux à l’échelle individuelle ne conduiraient qu’à une réduction de 25% de l’empreinte carbone du pays.

D’autre part, la contribution des ménages et individus à l’empreinte écologique est très inégale selon la catégorie socio-économique. En France, en Allemagne, aux Etats-Unis ou au Royaume-Uni, les ménages les plus pauvres ont vu leur contribution aux émissions globales diminuer depuis trente ans, alors que celle des plus riches s’est accrue dans le même temps. Ainsi en France, 50% des vols en avion sont pris par seulement 2% de la population. Au Royaume-Uni, 15% de la population concentre 70% des vols.

3. Ressources complémentaires

4. Crédits

Cette leçon fait partie du Socle commun de connaissances et de compétences transversales sur l'anthropocène (S3C), produit par la Fondation UVED et soutenu par le Ministère de l'Enseignement supérieur et de la Recherche.

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Première édition :  octobre 2023