Les sphères terrestres

L’atmosphère est située au-dessus des surfaces continentales et océaniques. On considère qu’elle se termine à environ 600 km au-dessus du sol. Elle cède peu à peu la place au vide interstellaire qui ne contient qu’une quantité infime de matière. Nous avons vu précédemment qu’au sein de la géosphère la température et la pression diminuent de la base au sommet. Il en va différemment dans l’atmosphère où des évolutions contrastées de la température permettent de caractériser plusieurs couches :

• La couche la plus basse, la troposphère, se refroidit de sa base vers son sommet. Elle a une épaisseur de 9 km aux pôles où elle est froide et dense, mais elle mesure 15 km à l’équateur où elle est plus chaude et plus dilatée. Cette couche contient à elle seule 75% de la matière totale de l’atmosphère. C’est dans cette couche que se situent principalement les nuages en mouvement et toutes les manifestations météorologiques.
• Au-dessus, une seconde couche, la stratosphère, contient 24% de la matière atmosphérique. Elle contient la couche d’ozone qui joue un rôle protecteur pour le vivant sur Terre en absorbant les rayonnements ultraviolets du soleil. Cette absorption est à l’origine de l’inversion de tendance dans l’évolution des températures qui augmentent de la base au sommet de cette couche.
• La plus haute couche, la thermosphère, représente la transition entre les basses couches de l’atmosphère et le vide interplanétaire. Elle ne contient qu’une infime quantité d’atomes isolés, mais ces atomes reçoivent une quantité d’énergie solaire telle qu’une nouvelle évolution à la hausse des températures s’observe de la base au sommet de cette dernière couche.

Source : Wikimedia Commons - asaphon Licence : CC BY-SA 3.0

L’atmosphère remplit un rôle essentiel dans le fonctionnement du système Terre. Elle est le siège de l’effet de serre qui permet de réguler les températures à la surface de notre planète (en son absence, les températures moyennes à la surface du globe seraient de -18°C) et elle nous protège des rayonnements nocifs du soleil. Sans cette protection et sans l’effet de serre, la Terre n’aurait sans doute jamais été propice au développement et au maintien de la vie sous la forme que nous lui connaissons aujourd’hui.