Biosphère, biodiversité et crises

Si l'homogénéité des bases moléculaires du vivant suggère une unique apparition sur Terre, la vie s'est depuis lors toujours maintenue. Il est difficile de dater l'origine de la vie, car les premières formes de vie n'ont pas laissé de traces fossiles. En comparaison, on connait mieux la dynamique du vivant depuis que les espèces laissent des traces fossiles plus nombreuses, et notamment depuis qu'elles sont capables de produire des structures biominérales, comme des coquilles ou des squelettes. On appelle "phanérozoïque" (phaneros « visible, détectable » et ζῷον zôon « être vivant, animal »), ou "temps fossilifère", cet intervalle de temps qui commence il y a 541 millions d'années et au cours duquel les traces fossiles sont plus nombreuses.

Sur cette échelle temporale dite géologique, en raison de la précision du registre fossile, la biodiversité est plutôt exprimée en nombre de genres taxonomiques, le genre étant la catégorie immédiatement supérieure à celle des espèces dans la classification taxonomique. Et la biodiversité étant initialement essentiellement en milieu marin, c'est le nombre de genre d'organismes marins qui est suivi. Depuis le Cambrien, il y a 541 millions d'années, si l'augmentation n'a pas été toujours régulière, ce nombre est passé de quelques dizaines à plusieurs milliers. La tendance générale est donc clairement à une augmentation du niveau de biodiversité.

Source : Bambach, R., Knoll, A., & Wang, S. (2004). Origination, extinction, and mass depletions of marine diversity. Paleobiology, 30(4), 522-542. doi:10.1666/0094-8373(2004)0302.0.CO;2