La biodiversité désigne l’ensemble des êtres vivants. La définition originelle inclut quatre niveaux d’appréhension du vivant : (1) la diversité des espèces en un lieu donné, (2) la diversité génétique résidant au sein de chaque espèce et (3) la diversité des assemblages (réseaux, interconnections, dépendances) d’espèces en un lieu donné.

Une quatrième composante est celle des liens fonctionnels que les espèces tissent entre elles et avec le milieu abiotique (i.e. milieu sans présence ou intervention de la vie), ce qui inclut alors les écosystèmes dans la définition de la biodiversité.