Il s’agit de considérer que les ressources de différentes natures (humaines, naturelles, financières, …) nécessaires à la satisfaction des besoins humains ne peuvent pas se substituer les unes aux autres. En conséquence, chaque ressource doit être préservée pour elle-même. Par exemple, dans une optique de soutenabilité forte, on ne peut pas compenser la destruction d’une forêt par une somme monétaire : l’argent ne pourra pas remplacer ce qui a été détruit, notamment les services rendus par la forêt (captage de CO², fourniture de bois, croissance d’espèces vivantes, paysage, …). En terme économique, on dit que les capitaux ne sont pas substituables entre eux.