Petite histoire de la croissance et de ses dégâts
2. L'évolution de la croissance
L’économiste britannique Angus Maddison a reconstitué des séries longues et détaillées d’évolution de la croissance. Ses travaux révèlent qu’autour de l'An mil, le revenu des habitants de l'Europe de l'Ouest était à son point le plus bas et inférieur à celui de la Chine, mais aussi de l'Inde et d'autres régions de l'Asie de l'Est et de l'Ouest.
Le tournant s'est opéré au XIe siècle, époque à laquelle l'ascension de l'Europe de l'Ouest a commencé. C'est au XIVe siècle que l'Europe de l'Ouest a rattrapé la Chine (première économie d'Asie) en termes de revenu par habitant. 1820 marque un véritable point de rupture avec le début de la révolution industrielle : la progression du revenu des Européens s’accélère. Il ne s'agit pour autant que d'un début et les rythmes de croissance deviennent encore très différents par la suite. Maddison résume ainsi les étapes de la croissance européenne, qui apparaît dans sa singularité :
« Nos données statistiques macroéconomiques font ressortir le caractère exceptionnel, dans le développement mondial, de la performance économique sur le long terme de l'Europe occidentale : en l'an 1000, son niveau de revenu était tombé en deçà de celui de l'Asie et de l'Afrique du Nord ; au XIVe siècle, à l'issue d'une longue résurrection, elle avait rattrapé la Chine (premier pays du monde) ; en 1820, ses niveaux de revenu et de productivité étaient plus de deux fois supérieurs à ceux du reste du monde ; en 1913, le niveau de revenu de l'Europe occidentale et des pays d'immigration européenne était plus de six fois supérieur à celui du reste du monde »
— Maddison
Statistics on world population, GDP and per capita GDP 1-2008, Angus Maddison, University of Groningen
De 1,65 % entre 1820 et 1870, le taux de croissance annuel de la production européenne passe à 2,10 % entre 1870 et 1913. Mais c'est la période 1950-1973 qui est la plus frappante, le taux de croissance annuel étant cette fois de 4,8 %. Maddison appelle la période 1950-1973 « l'âge d'or » :
« L'économie mondiale progressa bien plus vite entre 1950 et 1973 qu'elle ne l'avait fait auparavant ; ce fut une période de prospérité inégalée, un âge d'or. Le PIB mondial a progressé de près de 5 pour cent par an et les échanges mondiaux de près de 8 pour cent. Ce dynamisme touchait toutes les régions, mais l'accélération était surtout visible en Europe et en Asie. Il y eut aussi un certain degré de convergence entre régions, même s'il s'agissait surtout d'un resserrement de l'écart entre les États–Unis et les autres pays capitalistes avancés (l'Europe occidentale et le Japon). Le PIB mondial a été multiplié par six entre 1950 et 1998, avec un taux annuel moyen de croissance de 3.9 pour cent par an, contre 1.6 pour cent entre 1820 et 1950 et 0.3 pour cent entre 1500 et 1820. Cette accélération de la croissance a servi en partie à soutenir l'accroissement plus rapide de la population, mais le revenu réel par habitant a progressé de 2.1 pour cent par an, contre 0.9 pour cent entre 1820 et 1950 et 0.05 pour cent entre 1500 et 1820. Il a donc augmenté 42 fois plus vite qu'à l'époque protocapitaliste, et plus de deux fois plus rapidement que pendant les 13 premières décennies de l'époque capitaliste. Au cours du dernier millénaire, la population mondiale a été multipliée par 22, le revenu par habitant par 13 et le PIB mondial par près de 300 ».
— Maddison