L'empreinte écologique, indicateur de l’impact des individus sur la biosphère

Les estimations d’empreintes écologiques sont basées sur des calculs dont la simplicité a été critiquée. Ainsi la capacité productive d’un territoire est calculée sur la base du potentiel de ce territoire, sans intégrer les éventuels impacts des pratiques de production, tels que les pollutions. De plus le calcul des surfaces nécessaires pour compenser les émissions de CO₂ est sujet à débat alors qu’elles constituent une part importante de l’empreinte écologique.

Ces caractéristiques du calcul de l’empreinte écologique peuvent aboutir à des contradictions. Un territoire peut ainsi accroitre sa capacité de production en convertissant des bois en cultures. Par contre, ce même territoire aura intérêt à conserver ses bois pour favoriser sa capacité à compenser ses émissions de CO₂.

Des auteurs ont proposé le terme de handprint à la place de footprint, car ce terme renvoie plus directement aux impacts visibles de l’homme, par sa main ou ses outils.